"대장암 검진 나이 45세로 낮아진다는데"… 20·30대 환자는 5년 새 125% 늘었다는 사각지대 총정리

정부가 대장암 국가검진의 검사 방법과 연령 기준을 동시에 바꾸기로 했습니다. 2028년부터 만 50세 이상에게 적용되던 검진 시작 나이가 45세로 낮아지고, 분변잠혈검사에서 양성이 나와야만 받을 수 있던 대장내시경도 1차 검사로 바로 받을 수 있게 됩니다. 그런데 같은 기간 통계를 보면, 대장암 발생이 가장 가파르게 늘어난 나이대는 45세도 50세도 아닌 20대와 30대였습니다. 검진 문턱을 5년 낮추는 사이, 정작 위험이 가장 빨리 커진 나이대는 여전히 검진 대상 바깥에 남게 됩니다.

검진 방식이 바뀐다

2028년부터 시행되는 새 대장암 국가검진의 뼈대는 두 가지입니다. 검진 시작 나이를 50세에서 45세로 낮추고, 검사 방법을 분변잠혈검사 중심에서 대장내시경 중심으로 바꾸는 것입니다. 기존에는 분변잠혈검사에서 양성 반응이 나온 사람만 대장내시경을 받을 수 있었지만, 채취 과정의 불편함과 검사 정확도의 한계 탓에 실효성 논란이 이어졌습니다. 새 제도에서는 45세부터 74세까지 10년 주기로 총 세 차례(45·55·74세) 대장내시경을 직접 받게 됩니다.

비용 부담은 소득 수준에 따라 나뉩니다.

• 건강보험 소득 하위 50%와 의료급여 수급권자는 전액 무료
• 그 외 대상자는 검사 비용의 10%만 본인 부담
• 수면 비용, 조직검사 등 일부 항목은 별도 청구될 수 있음

정작 사각지대는 그대로

문제는 대장암이 실제로 어디서 늘고 있느냐입니다. 20∼39세 대장암 신규 환자는 2018년 864명에서 2023년 1948명으로 5년 만에 125% 넘게 늘었습니다. 같은 기간 40대는 42.9%, 50대는 9.8% 증가에 그쳤습니다. 성별로 보면 20대 남성 환자가 114.5%, 20대 여성 환자가 92.6% 늘었고, 30대도 남성 84.0%, 여성 70.4%의 증가율을 기록했습니다. 20·30대의 증가 속도가 40·50대를 압도하고 있다는 뜻입니다.

원인으로는 가공육·당류·지방 위주 식습관과 식이섬유 부족, 비만이 꼽힙니다. 19∼29세 비만율은 2014년 23.9%에서 2023년 33.6%로, 30∼39세는 31.8%에서 39.8%로 올랐습니다. 그런데도 이번 제도 개편에서 검진 시작 나이는 45세에 멈춰 있습니다. 가장 빠르게 늘어난 연령대가 이번에도 국가검진의 사각지대에 남는 셈입니다.

내시경이라고 다 안전하지 않다

내시경을 1차 검사로 못 박은 것도 논란입니다. 대장내시경은 용종 제거 과정에서 장 천공이나 출혈 같은 합병증이 생길 수 있는 시술이고, 실제 의료분쟁 사례의 상당수가 천공과 관련돼 있습니다. 의료계에서는 국가검진 확대에 앞서 시술자의 경험과 교육 수준을 관리하는 질 관리 체계, 합병증 발생 시 신속히 대응할 수 있는 지역 완결형 진료 체계가 먼저 갖춰져야 한다고 지적합니다. 고령일수록 합병증 위험이 커진다는 점에서 연령 상한을 두는 방안도 검토되고 있습니다.

검사 대상을 넓히는 일과, 그 검사를 안전하게 소화할 의료 인프라를 갖추는 일은 서로 다른 속도로 움직이고 있습니다.

45세를 기다릴 이유가 없다

국가검진 나이는 제도 설계자의 판단이지, 개인의 위험을 규정하는 기준이 아닙니다. 배변 습관 변화, 혈변, 원인 불명의 체중 감소, 복통이 2주 이상 이어지면 나이와 무관하게 대장내시경을 받아야 합니다. 부모나 형제 중 대장암·대장용종 진단을 받은 사람이 있다면, 가족력 없는 사람보다 훨씬 이른 나이부터, 필요하다면 자비를 들여서라도 검사를 앞당겨야 합니다.

판단 기준은 45세라는 숫자가 아니라 증상과 가족력입니다. 국가검진 대상이 아니라는 이유로 검사를 미루는 것은 이 통계 앞에서 더는 합리적인 선택이 아닙니다.